L’héliocentrisme de Copernic

Vers une révolution scientifique au XVI^e siècle

Nicolas Copernic (1473-1543), astronome polonais, propose un modèle dans lequel les planètes, dont la Terre, tournent sur elles-mêmes et autour d’un Soleil fixe. Son texte présentant l’héliocentrisme est diffusé de façon anonyme à quelques lecteurs choisis, ce qui lui vaut d’acquérir dans le milieu des savants une bonne réputation d’astronome et de mathématicien. Cependant, certaines démonstrations mathématiques présentent des défauts. Le mouvement circulaire uniforme, le caractère clos et sphérique de l’Univers, ainsi que la sphère des étoiles fixes demeurent, comme dans le modèle de Ptolémée.

Cette vision bouleverse le sens commun car la Terre et l’humain ne sont pas au centre du monde. Giordano Bruno, fervent défenseur du copernicisme, sera condamné à mort en 1600 par l’Inquisition pour avoir affirmé que la Terre et le Soleil sont des astres parmi beaucoup d’autres.  

En 1543, la parution de Revolutionibus Orbitum Cœlestrinum (« Sur les Révolutions des Orbes Célestes ») par Copernic marque un tournant dans l’histoire de l’astronomie : « Le Soleil demeurant immobile, tout ce qui apparaît être  un mouvement du Soleil est en vérité plutôt un mouvement de la Terre ; que tous les phénomènes de mouvement diurnes et annuels, le retour périodique des saisons, sont le résultat de la rotation de la Terre autour de son axe et de son mouvement autour du Soleil. »